Au cours des siècles, l'orthographe française n'a cessé d'évoluer

En voici un exemple concret : trois versions d'un même texte, le début de l'une des Fables de La Fontaine.

Édition originale (dix-septième siècle)
Une Grenoüille vid un Bœuf,
Qui luy sembla de belle taille.
Elle qui n'estoit pas grosse en tout
comme un œuf […]

Édition de 1802
Une grenouille vit un bœuf
Qui lui sembla de belle taille.
Elle, qui n'étoit pas grosse en tout
comme un œuf […]

Orthographe d'aujourd'hui
Une grenouille vit un bœuf
Qui lui sembla de belle taille.
Elle, qui n'était pas grosse en tout
comme un œuf […]

Un bref aperçu de l'évolution de l'orthographe française

1542 — Meigret écrit son Traité touchant le commun usage de l'escriture françoise (propositions rapprochant l'orthographe de la prononciation). Il publiera en 1550 une doctrine encourageant le phonétisme.

1620 — Godard fait paraitre La Langue françoise, où il propose notamment la suppression de lettres étymologiques, le remplacement de s muets par des circonflexes.

1694 — L'Académie française publie la première édition de son Dictionnaire. C'est une première tentative officielle pour donner une norme à l'orthographe ; à ce moment, l'orthographe est en effet mal fixée dans l'usage.

1740 et 1762 — L'Académie publie, respectivement, la troisième édition et la quatrième édition de son Dictionnaire. On y découvre déjà de très nombreuses simplifications.

1835 — L'Académie française publie la sixième édition de son Dictionnaire. Une nouvelle fois, les simplifications sont nombreuses. Par exemple, j'avois devient j'avais ; des enfans (qui, jusque-là, perdait le t au pluriel) s'écrit des enfants ; etc.

1889 — Sept-mille linguistes et enseignants signent une pétition de la Société de réformes. Quinze ans plus tard, une campagne réformiste, soutenue par Anatole France, est lancée. La Fédération internationale des instituteurs demande d'ailleurs, en 1906, une réforme des orthographes. Tous les pays s'y engagent… sauf la France. Simultanément, la Société nationale de linguistique adresse une lettre au ministère de l'Instruction publique lui demandant une « régularisation du français ».

1935 — L'Académie française publie la huitième édition de son Dictionnaire. On y voit apparaitre des modifications comme grand-mère remplaçant grand'mère.

1952 — En France, le Conseil supérieur de l'Éducation nationale vote à l'unanimité en faveur des réformes. Huit ans plus tard, c'est l'Académie des Sciences qui émet (au 2/3 de ses membres) le vœu d'une « réforme prudente de l'orthographe » à réaliser « par les autorités compétentes ».

1989-1990 — Des groupes d'experts sont nommés pour préparer ce qui deviendra les actuelles rectifications de l'orthographe.